Entrega 25ª.  El Universo. La Via Lactea


La Vía Láctea es la galaxia, del tipo espiral barrada, como antes hemos visto en la Fig.11, a la que pertenecemos porque en ella se localiza nuestro sistema solar. Es como decíamos al principio el edificio en el que habitamos. Está formada por más de 100.000 millones de estrellas – aunque otras fuentes hablan de 200.000 a 400.000 millones - y tiene la forma  de un disco de brazos espirales. Recientemente investigadores de la NASA han manifestado que calculan que el 17 % de las estrellas citadas tienen un planeta que las orbita, es decir que existen en nuestra galaxia entre 17.000 y 68.000 millones de planetas en los que potencialmente puede existir vida de algún tipo. Sus dimensiones como todo lo que trata del universo son colosales y eso pese a ser una galaxia pequeña, ya que tiene un diámetro de 100.000 al. (recordemos que un al = 9,46 x 10 a la 12) Km. y su espesor en la parte central es de 20.000 al.
Nuestro sistema solar está ubicado en uno de los brazos de la galaxia a una distancia del centro de la misma de 30.000 al. Este brazo gira alrededor del centro a una velocidad de 900.000 km/h. o lo que es igual 250 km/s. y tarda 250 millones de años en completar un giro completo. El sistema se desplaza hacia la constelacion de Hercules (a la que pertenece la estrella Vega) a una velocidad de 20 km/seg.
Todo el sistema solar cabría 105 millones de veces en un diámetro de la galaxia. La masa del sistema se calcula en 10 elevado a la 12 potencia,  millones de veces la del Sol, que a su vez es 332.000 veces la de la Tierra. Su nombre significa Camino de leche y los ingleses lo han expresado igualmente al denominarla Milky way. Efectivamente la banda de luz (Figs. 22-23) que rodea el firmamento - y que es el origen de la denominación de nuestra galaxia - tiene un aspecto lechoso que se puede apreciar en las noches de cielo despejado y en zonas donde no exista polución lumínica. Cuando vemos esa banda solemos decir "mira, esa es la Via Lactea" y decimos mal, porque es lo mismo que si vemos la 5ª Avenida en Nueva York y decimos, mira "esto es New York", cuando esta claro que New York es algo mas que esa via. Está compuesta por millones de pequeñas estrellas, polvo cósmico y gases. El astrónomo Carl Sagan, autor del mejor libro de divulgación editado sobre el universo, llamó a esta banda “el espinazo la noche.".